¿Puede producirse una pandemia extraterrestre catastrófica en nuestro planeta?. Tales preguntas surgen cada vez que planteamos traer a la Tierra muestras de otros mundos del Sistema Solar. ¿Puede un organismo extraterrestre producir una pandemia catastrófica en nuestro planeta?. En un contexto como el de la actual COVID-19, plantean dudas sobre próximas misiones como la Mars Sample Return. ¿Podría una muestra marciana traer «inquilinos» que fueran un riesgo biológico?.
La respuesta breve es «no se descarta». Por eso se intenta desarrollar sistemas seguros que rompan la cadena de contacto entre la nave espacial que regresa y las muestras de rocas de Marte. Esto se hará con técnicas de sellado y soldadura para crear tres o cuatro niveles de contención y esterilización. Mediante radiaciones y altas temperaturas del exterior del contenedor y la propia nave. El segundo problema es cómo recoger la muestra con seguridad, y el tercero, disponer de un laboratorio dedicado a tratar la muestra marciana.
En general la comunidad científica comparte la creencia de que la posibilidad de que las rocas de Marte contengan formas de vida que puedan infectar la Tierra es extremadamente baja. Además, es posible que ya haya llegado vida marciana a bordo de meteoritos originados en aquel planeta, y esto no parece que haya ocasionado una catástrofe pandémica… Bueno, al menos que nos conste.
¿Podría el equivalente marciano de un virus suponer un peligro?
La buena noticia es que muy probablemente no. En la Tierra los virus «funcionan» porque están basados en la maquinaria común a todos los organismos terrestres, que utilizan en su beneficio, pues en el fondo son cadenas de ADN o ARN como las que ya tenemos en nuestro cuerpo. Es difícil que, de haber el equivalente a un virus marciano, pueda provocar ninguna infección en un organismo terrestre. A no ser que en el remoto pasado hubiera habido contaminación cruzada entre Marte y la Tierra, y la vida en ambos planetas tuviera un origen común.
