El Nadal arriba al seu fi però no sense abans delectar-nos amb el tradicional tortell de Reis, un dolç típic que es consumeix en la majoria de llars d’Espanya a més d’altres països de Sud Amèrica i que presenta varietats en el cas de Portugal i França.
El seu origen data del segle II a. de C., concretament de la celebració pagana dels ‘Saturnals’. Això era un període de festa en el que els esclaus no havien de treballar per a celebrar la finalització dels dies més curts de l’any i on elaboraven una coca dolça. A esta coca, cuinada a base de mel, se li introduïa fruita seca, figues i dàtils fins que cinc segles després se li va afegir una fava. Esta era considerada un signe de prosperitat i fertilitat, dos atributs que se li auguraven a la persona que li tocava.
Encara que aquest costum es va perdre en molts països després de l’assentament del cristianisme i la consegüent eliminació de la majoria de festes paganes, llocs com França van continuar amb esta tradició que es va assentar entre la reialesa i aristocràcia on va passar a denominar-se la celebració de «le Roi de la fave» (el Rei de la fava).
No va ser fins al segle XVIII quan al tortell se li va incorporar una sorpresa material en el seu interior, un costum que va introduir el cuiner del rei de França per a divertir al xicotet Lluís XV. Este objecte va començar a obtenir més popularitat que la fava ja que tothom volia aquest regal que va acabar per desbancar al llegum fins que va adquirir un significat negatiu.
A Espanya la tradició del tortell va arribar amb el rei Felip V, el primer Borbó que va governar al nostre país, en portar algunes dels seus costums francesos. No obstant això, no va ser fins a mitjan segle XIX quan va començar a parlar-se del «rei de la festa», aquell al qual li tocava el premi de les postres, i «el ximple de la fava» (origen de l’insult «tontolaba»), qui havia d’abonar el cost del tortell.
Finalment, per a mantenir-se esta tradició d’origen pagana es va fixar una data religiosa en la que poguera menjar-se este dolç. Donada la seua denominació popular com a «tortell de Reis» o «rosca de Reis» es va optar per comercialitzar-se el 6 de gener per a celebrar l’arribada dels Reis Mags a Betlem.
