Un grupo de científicos de la Universitat de València (UV) y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha identificado ocho genomas completos de coronavirus, similares al COVID-19, en murciélagos de diferentes regiones de España, tres de los cuales podrían representar nuevas especies virales.
El hallazgo, publicado en la revista científica PLoS Pathogens, fue liderado por el Instituto de Biología Integrativa de Sistemas (I²SysBio), junto al Instituto Cavanilles de Biodiversidad y Biología Evolutiva (ICBiBE). El equipo analizó muestras fecales de cientos de murciélagos pertenecientes a 23 especies distintas, en lo que se considera el mayor estudio realizado hasta la fecha sobre coronavirus en la fauna ibérica.
De los virus encontrados, tres pertenecen al género Alphacoronavirus, al que también se asocian algunos patógenos responsables de resfriados comunes. Sin embargo, uno de ellos, denominado RhBetaCoV-Murcia2022, pertenece al género Betacoronavirus, el mismo que el SARS-CoV-2, causante de la pandemia de COVID-19.
No representa un riesgo para las personas
Los análisis genéticos muestran que RhBetaCoV-Murcia2022 es capaz de unirse al receptor humano ACE2, el mismo que utiliza el SARS-CoV-2 para entrar en las células. Aun así, los investigadores señalan que esta unión se produce con una afinidad mucho menor, lo que implica que el virus no representa actualmente un riesgo de infección para las personas.
“El hecho de que comparta el mismo receptor no significa que pueda infectar humanos. Además de entrar en la célula, un virus debe ser capaz de replicarse, evadir el sistema inmunitario y transmitirse entre individuos”, explica Rafael Sanjuán, investigador del I²SysBio y profesor de Genética de la UV.
La investigación permite la prevención
Los científicos no han logrado aislar ni cultivar el virus completo, por lo que su estudio funcional aún está en curso. Aun así, destacan que estos hallazgos evidencian la necesidad de seguir monitorizando los coronavirus en fauna silvestre, especialmente en murciélagos, conocidos reservorios de gran diversidad viral.
Este tipo de investigaciones permite anticipar posibles saltos zoonóticos, de animales a humano, y diseñar antivirales preventivos que bloqueen los receptores celulares empleados por los virus.
El estudio ha recibido la financiación de European Research Council (ERC), el Ministerio de Ciencia e Innovación, la Generalitat Valenciana, la Organización Europea de Biología Molecular (EMBO) y las Acciones Marie Skłodowska-Curie.
